Eine neue archäologische Entdeckung – ein absichtlich mit rotem Ocker markierter Kieselstein in einer uralten Höhle – wirft Fragen zu den kognitiven Fähigkeiten der Neandertaler auf.

Vor etwa 43.000 Jahren entdeckte ein Neandertaler (Homo neanderthalensis) im heutigen Zentralspanien einen etwas über 20 Zentimeter langen Granitstein. Etwas in der Struktur dieses Steins – möglicherweise seine Ähnlichkeit mit einem länglichen Gesicht – könnte ihn dazu veranlasst haben, ihn aufzuheben, zu untersuchen und dann seinen Finger in rotes Pigment zu tauchen, um genau dort, wo er die Nase sah, eine Markierung zu hinterlassen.

Diese Geste, die in der Zeitschrift Archeological and Anthropological Sciences vom 24. Mai 2025 detailliert beschrieben wurde, könnte der älteste bekannte vollständige menschliche Fingerabdruck der Welt sein … und das älteste Beispiel tragbarer Kunst in Europa.

Eine neue archäologische Entdeckung – ein absichtlich mit rotem Ocker markierter Kieselstein in einer tausend Jahre alten Höhle – wirft Fragen zu den kognitiven Fähigkeiten der Neandertaler auf.

Diese Geste, die in der Zeitschrift Archeological and Anthropological Sciences vom 24. Mai 2025 detailliert beschrieben wurde, könnte der älteste bekannte vollständige menschliche Fingerabdruck der Welt sein … und das älteste Beispiel tragbarer Kunst in Europa.

Neandertalerschädel, der Mann aus der Kapelle der Heiligen, 1908 in Frankreich entdeckt

Ein einzigartiger Stein

Dieser berühmte Stein wurde im Juli 2022 bei Ausgrabungen im Felsvorsprung von San Lázaro am Stadtrand von Segovia (Kastilien-León, Nordwestspanien) entdeckt. Spanischen Archäologen fiel von Anfang an auf, dass er keinem bekannten Werkzeug ähnelte.

„Der Stein hatte eine seltsame Form und einen ockerroten Punkt, der unsere Aufmerksamkeit erregte“, erinnert sich David Álvarez Alonso, Archäologe an der Universität Complutense Madrid, in einem Interview mit The Guardian. „Wir dachten alle dasselbe und sahen uns wegen der Form an: ‚Das sieht aus wie ein Gesicht.‘“ Drei natürliche Vertiefungen in einem Gesicht deuten auf Augen und Mund hin, der ockerrote Punkt in der Mitte auf eine Nase.

„Wir kontaktierten dann das Forensik-Team, um zu klären, ob unsere Annahme, der Punkt sei mit der Fingerkuppe aufgetragen worden, richtig war“, fährt der Spezialist fort. „Sie bestätigten dies.“ Multispektrale Analysen zeigten tatsächlich, dass es sich um einen Fingerabdruck handelte, wahrscheinlich den eines erwachsenen Mannes. Der verwendete Ocker, bestehend aus Eisenoxiden und Tonmineralien, war weder in der Höhle noch in der Nähe vorhanden. Auch der Stein muss aus dem mehrere Meter tiefer gelegenen Flussbett transportiert worden sein.

Die Autoren der Studie weisen daher die Hypothese einer zufälligen oder utilitaristischen Verwendung zurück. „Es kann kein Zufall gewesen sein, dass der Punkt dort war – und es gibt keine Markierungen, die auf eine andere Verwendung hinweisen“, betont der Archäologe. Warum also der Aufwand, den Stein zurück in die Höhle zu bringen, ihn mit Ocker zu markieren und ihn nicht zu verwenden? Die Antwort könnte in symbolischer Absicht liegen. Die Forscher vermuten ein Phänomen der Pareidolie, der kognitiven Tendenz, Gesichter in Objekten zu sehen.

Neandertaler, ein vergessener Künstler?

Diese Entdeckung entfacht eine hitzige Debatte: Waren Neandertaler Künstler? „Die Tatsache, dass der Kieselstein aufgrund seines Aussehens ausgewählt und anschließend mit Ocker markiert wurde, zeigt, dass es einen menschlichen Geist gab, der in der Lage war, seine Gedanken zu symbolisieren, zu imaginieren, zu idealisieren und auf ein Objekt zu projizieren“, schreiben sie in ihrem Artikel.

Eine Schlussfolgerung, die durch eine umfassendere Betrachtung untermauert wird: „Drei grundlegende kognitive Prozesse sind am künstlerischen Schaffen beteiligt: ​​die mentale Konzeption eines Bildes, die bewusste Kommunikation und die Zuschreibung von Bedeutung. Dieser Kieselstein könnte daher gemäß der Theorie der Gesichtspareidolie eine der ältesten bekannten Abstraktionen eines menschlichen Gesichts in prähistorischen Aufzeichnungen darstellen.“

Für David Álvarez Alonso sollte dieser Stein Anlass zum Nachdenken geben. „Warum sollte ein Neandertaler ihn anders gesehen haben als wir heute? Auch sie waren Menschen.“ Er beklagt ein anhaltendes Vorurteil gegenüber dieser Spezies. Es stimmt, dass niemand zögern würde, einen Kieselstein mit einem roten Punkt, der vor 5.000 Jahren vom Homo sapiens geformt wurde, als tragbares Kunstwerk zu bezeichnen. Doch die Zuschreibung symbolischen Verhaltens an Neandertaler sorgt in der Wissenschaft schon lange für Stirnrunzeln. Zu „rustikal“ – unser ausgestorbener Cousin kannte angeblich keine Abstraktion.

In den letzten Jahren haben sich die Entdeckungen jedoch vervielfacht: von ockerfarben bemalten Muscheln in der Cueva de los Aviones (Spanien) über abstrakte Gravuren aus Gorhams Höhle (Gibraltar), zu Ornamenten umgestaltete Adlerkrallen in Krapina (Kroatien), den gravierten Knochen aus der Einhornhöhle (Deutschland) … bis hin zu einem Kieselstein, der wie ein Totempfahl aussieht.

All diese Objekte tragen die Spur intentionaler, repetitiver Gesten, bar jeder praktischen Funktion, und deuten auf eine Form kodierten Ausdrucks hin – vielleicht rituell, identitätsbezogen oder einfach menschlich. Genug, um uns jedenfalls dazu einzuladen, die Grenzen der prähistorischen Kunst zu überdenken.

(Mathilde Ragot. Journalistin und Webredakteurin Geschichte,GEO.fr, 28. Mai 2025)